À coefficients constants
Elles sont de la forme

où a, b et c sont des réels, a non nul.
On cherche des solutions sous forme exponentielle, cest-à-dire telles que
 = e^{\lambda x})
. Une telle fonction sera solution de léquation différentielle si et seulement si delta est solution de
:

Cette équation est appelée
équation caractéristique de léquation différentielle.
Comme pour toute
équation du second degré, trois cas se présentent selon le signe du
discriminant delta.
Si \delta > 0
Léquation possède deux solutions

et

.
Léquation possède au moins deux fonctions exponentielles solutions
 = e^{\lambda_1x})
et
 = e^{\lambda_2x})
. On démontre que ces deux solutions
famille génératrice|engendrent lensemble des solutions. Cest-à-dire que lensemble des solutions sont les fonctions définies sur R par
 = C_1f_1(x) + C_2f_2(x))
où

et

sont deux réels quelconques.
Pour déterminer ces deux constantes, il est naturel de donner deux informations sur la fonction
* cela se fait en général en donnant des conditions initiales en un point

, cest-à-dire en précisant les valeurs

et

de y et y à cet instant. Dans ce cas lexistence et lunicité de la solution vérifiant ces conditions initiales sont garanties.
* pour de nombreux problèmes physiques, il est fréquent de donner des conditions aux limites en précisant les valeurs

et

aux instants

et

. Il y a alors fréquemment existence et unicité des solutions, mais ce nest pas toujours vrai.
Si delta = 0
Léquation ne possède quune seule solution delta. On démontre alors que lensemble des solutions sont les fonctions f définies sur R par
 = (Ax + B)e^{\lambda x})
où A et B sont des réels quelconques.
Pour déterminer A et B, il faut, comme dans le cas précédent posséder deux informations sur f.
Si delta < 0
Léquation ne possède pas de solutions réelles mais deux solutions complexes :

et

conjuguées lune de lautre.
Il est alors utile de faire une incursion dans les fonctions définies sur R et à valeurs dans C. Les fonctions

et

définies par
 = e^{\lambda_1x})
et
 = e^{\lambda_2x})
sont des solutions de léquation dans cet ensemble. On démontre alors que lensemble des fonctions de R dans C solutions de léquation différentielle sont les fonctions définies par
 = C_1e^{\lambda_1x} + C_2e^{\lambda_2x})
où

et

sont deux complexes quelconques.
Cependant, on cherche encore des fonctions à valeurs dans R. On note alors

. Les fonctions

et

sécrivent alors
:
 = e^{ux} (\cos(vx) + i\sin(vx))\,)
:
 = e^{ux} (\cos(vx) - i\sin(vx))\,)
.
On peut alors remarquer que les fonctions

et

définies par
:
 =\frac 12 (f_1(x) + f_2(x) )= e^{ux}\cos(vx))
:
 = \frac{1}{2i}(f_1(x) - f_2(x)) = e^{ux}\sin(vx))
sont encore des solutions de léquation différentielles mais à valeurs dans R. On démontre alors quelles engendrent lensemble des solutions à valeurs dans R cest-à-dire que cet ensemble est formé des fonctions définies sur R par
:
 = e^{ux}(A\cos(vx) + B\sin(vx))\,)
où A et B sont deux réels quelconques.
Remarque : on peut écrire cette solution sous la forme :
 = q e^{ux}\cos(vx+r)\,)
,q et r sont deux réels quelconques (cette forme est parfois plus pratique).
La détermination de A et B (ou q et r) se fait, comme dans les cas précédents, par la donnée de deux informations sur f.