Il me semble que les physiciens notent

une différentielle exacte, c'est-à-dire la vraie différentielle d'une fonction, et qu'ils notent

une forme différentielle qui n'est pas exacte. Intuitivement, il s'agit toujours d'un accroissement infinitésimal de la quantité

, mais seul le premier cas correspond à la différentielle d'une fonction au sens mathématique.
Cette distinction est particulièrement importante en thermodynamique si ma mémoire est bonne (y a-t-il un physicien dans l'assistance ? j'ai peur de dire des bêtises).
Par exemple, considérons le travail élémentaire d'une force dans l'espace muni d'un repère avec les coordonnées
)
:

.
C'est une
forme différentielle. Il n'y a
a priori aucune raison pour que ce travail dérive d'un potentiel, c'est-à-dire pour qu'il existe une fonction

des trois variables de l'espace telle que :

,
c'est-à-dire pour que les

,

et

soient les dérivées partielles d'une même fonction

.
Lorsque c'est le cas, on a

, où

est la
différentielle exacte de la fonction

, vérifiant :

.
C'est la différentielle d'une fonction de trois variables, au vrai sens mathématique du terme.