Une variété orientable, c'est une variété telle que tu puisse orienter continument les espaces tangents.
Par exemple, pour la sphère S^2 de R^3, les espaces tangents, c'est des plans et un plan P contenu dans R^3, il n'est pas naturellement orienté (i.e.tout dépend de "quel cotés on le regarde"), mais pour l'orienter, il suffit de choisir un des deux vecteurs normaux unitaire au plan P. Si on note n ce vecteur, on décrète ensuite qu'une b.o.n. (i,j) du plan P est directe ssi (n,i,j) est une base directe de R^3 : c'est exactement ce qu'on fait pour définir les angles des rotations de R^3. Donc dans le cas de S^2, si tu prend Xo dans S^2, le plan tangent, c'est celui orthogonal à Xo et tu peut l'orienter en prenant systématiquement Xo comme vecteur normal au plan.
De façon plus générale, une variété M de dim 2 de R^3 qui est le "bord" d'une partie B de R^3 (par exemple S^2 est le "bord" de la boule unité) tu peut systématiquement l'orienter en prenant comme vecteur normal au plan tangent celui que "sort" de B.
Par contre, un truc comme le
Ruban de Moëbius, c'est une variété non orientable : si tu prend un plan tangent à un endroit donné que tu oriente à l'aide d'un vecteur normal puis que tu fait faire le tour du ruban à ton plan et ton vecteur normale, une fois revenu au point de départ, le vecteur normal est dans l'autre sens : il n'y a donc pas moyen d'orienter continument les plans tangents au ruban.